నగ్గెట్స్ ఆరోగ్యానికి ప్రాధాన్యత ఇవ్వాలా లేదా మొదటి స్థానానికి వెళ్లాలా అని నిర్ణయించుకోవాలి.

మిన్నెసోటా టింబర్‌వోల్వ్స్ సెంటర్ రూడీ గోబర్ట్ (కుడి)ని డెన్వర్ నగ్గెట్స్ సెంటర్ నికోలా జోకిక్ డెన్వర్‌లో మార్చి 29, 2024 శుక్రవారం NBA బాస్కెట్‌బాల్ గేమ్ రెండవ భాగంలో సమర్థించారు. (AP ఫోటో/డేవిడ్ జర్బోవ్స్కీ)

మిన్నెసోటా టింబర్‌వోల్వ్‌లకు వ్యతిరేకంగా నికోలా జోకిక్ శుక్రవారం రాత్రి కోర్టులో అడుగుపెట్టినప్పుడు, రెండుసార్లు MVP యొక్క కుడి మణికట్టును కప్పి ఉంచిన వైట్ టేప్‌ను చూడకుండా ఉండటం అసాధ్యం.

బాల్ అరేనాలో డెన్వర్ 111-98తో ఓడిపోయిన సమయంలో, జోకిక్ తన మణికట్టును ఒక శిక్షకుడిచే క్రమం తప్పకుండా తనిఖీ చేయడంతో ఏదో తప్పు జరిగిందని స్పష్టమైంది.

నగ్గెట్స్ కోచ్ మైఖేల్ మలోన్ మాట్లాడుతూ, అతను ఇప్పటివరకు కోచ్ చేసిన అత్యంత కఠినమైన ఆటగాళ్ళలో జోకిక్ ఒకడు. అందుకే గాయాలతో బాధపడుతున్నప్పటికీ శుక్రవారం రాత్రి తిరిగి నేలపైకి వచ్చాడు.

“అతని మణికట్టు అతనికి చాలా సమస్యలను కలిగిస్తోంది,” డెన్వర్ యొక్క రెండవ వరుస ఓటమి తర్వాత మలోన్ చెప్పాడు. “కానీ మనకు తెలిసినట్లుగా, చాలా మంది పురుషులు చేయని పనులను నికోలా చేస్తుంది.”

మిన్నెసోటాపై జోకిక్ యొక్క 32-పాయింట్, 10-రీబౌండ్ ప్రదర్శన అతని గ్రిట్ మరియు ధైర్యాన్ని ఉదహరించింది. అయినప్పటికీ, డెన్వర్ టింబర్‌వోల్వ్స్‌తో ఓడిపోకుండా మరియు వెస్ట్ డివిజన్‌లో మూడవ స్థానానికి పడిపోకుండా నిరోధించడానికి ఇది సరిపోలేదు.

రెగ్యులర్ సీజన్‌లో ఎనిమిది గేమ్‌లు మిగిలి ఉండగా, శుక్రవారం చీలమండ గాయంతో తన నాలుగో వరుస గేమ్‌ను కోల్పోయిన పాయింట్ గార్డ్ జమాల్ ముర్రేతో సహా కీలక ఆటగాళ్ళు బిజీగా ఉన్నారు. డెన్వర్‌కు అగ్రశ్రేణి సీడ్‌ను కొనసాగించాలా లేదా పోస్ట్‌సీజన్‌కు ముందు విశ్రాంతి తీసుకునే ఆటగాళ్లపై దృష్టి సారించే విధానాన్ని సర్దుబాటు చేయాలా అనే దానిపై కఠినమైన నిర్ణయం తీసుకోవలసి ఉంది.

“మేము దాని గురించి ఆలోచించాలి,” మలోన్ అన్నాడు. “కానీ నేను గెలవాలనుకుంటున్నాను మరియు 40 నిమిషాల డెన్వర్ నగ్గెట్స్ బాస్కెట్‌బాల్ ఆడటానికి తిరిగి రావాలనుకుంటున్నాను.”

జోకిక్ నొప్పి ఉన్నప్పటికీ ఆడగలనని ఆట తర్వాత పునరుద్ఘాటించాడు, కానీ అతని మణికట్టు గురించి కొంత ఆందోళన వ్యక్తం చేశాడు.

“కొద్దిగా మెరుగుపడుతుందని నేను ఆశిస్తున్నాను, కాబట్టి నేను షూట్ చేసిన ప్రతిసారీ నాకు అలా అనిపించదు” అని అతను చెప్పాడు.

డెన్వర్ వెస్ట్‌లో మొదటి స్థానం కోసం డాగ్‌ఫైట్‌లో ఉంది. సీజన్ సిరీస్‌లో 2-1 ఆధిక్యంలో ఉన్న టింబర్‌వోల్వ్స్‌పై సగం-గేమ్ ఆధిక్యంతో నగ్గెట్స్ శనివారం ఆటలోకి ప్రవేశించారు. అదే సమయంలో, రెండవ స్థానంలో ఉన్న ఓక్లహోమా సిటీ థండర్ డెన్వర్‌తో జరిగిన సీజన్ సిరీస్‌ను 3-1తో గెలుచుకుంది, తద్వారా వారు మొదటి స్థానానికి తిరిగి రావడం కష్టమైంది. జోకిక్ మరియు ముర్రే ఇద్దరూ చితికి పోయారని చెప్పలేము. ప్లేఆఫ్‌లకు ముర్రే తిరిగి వస్తాడని తాను ఆశిస్తున్నానని, అయితే ఎప్పుడు అనేది స్పష్టంగా తెలియదని మలోన్ చెప్పాడు.

శుక్రవారం రాత్రి టిపాఫ్‌కు దాదాపు 40 నిమిషాల ముందు, ముర్రే నేలపై ఉన్న వివిధ ప్రదేశాల నుండి 3-పాయింటర్‌లను కొట్టాడు. అయినప్పటికీ, ముర్రే అధిక స్థాయిలో పోటీ పడేందుకు సిద్ధంగా ఉన్నాడని మలోన్ విశ్వసించలేదు, ఎందుకంటే అతను ఆటకు తిరిగి రావడానికి ముందు స్టార్ గార్డ్ ఒక నిర్దిష్ట ప్రమాణాన్ని అధిగమిస్తాడని ఎదురు చూస్తున్నాడు.

మిన్నెసోటాతో జరిగిన ఓటమి తర్వాత, ముర్రే మలోన్‌ని సంప్రదించి, నేలపై లేనందుకు క్షమాపణలు చెప్పాడు.

“నువ్వు బాధపెట్టడానికి ప్రయత్నించడం లేదు,” మలోన్ ముర్రేతో చెప్పాడు. “ప్రస్తుతం, విజయం కంటే ఆరోగ్యం ముఖ్యం.”