న్యూజెర్సీ రాజకీయ నేతలు ఎన్నికలను తారుమారు చేయడానికి ఉపయోగించే బ్యాలెట్లను మార్చడం ఆలస్యం కాదా? న్యాయమూర్తి వెనక్కి నెట్టారు.

ఈ జూన్‌లో జరిగే ప్రైమరీ ఎన్నికలకు ముందు కౌంటీ క్లర్క్‌లకు బ్యాలెట్‌లను రీప్రింట్ చేయడానికి సమయం లేదని న్యూజెర్సీ చేసిన వాదనను ఫెడరల్ న్యాయమూర్తి ప్రశ్నించారు. ఎన్నికలు జరగకముందే ఎన్నికలు నిర్ణయించవచ్చని పరిశోధకులు చెబుతున్న ఒక సాధనం రాష్ట్ర రాజకీయ యంత్రాలకు లేకుండా చేసే దావాను అతను పరిగణనలోకి తీసుకున్నందున అది వస్తుంది. ఒకే ఓటరు బ్యాలెట్ బాక్స్‌లోకి వెళ్తాడు.

అయితే, న్యాయమూర్తి జాహిద్ ఎన్. ఖురైషి సోమవారం ప్రతినిధి ఆండీ కిమ్ నుండి వినిపించిన వాదనలపై తీర్పును షెడ్యూల్ చేయలేదు. న్యూజెర్సీలోని 21 కౌంటీలలో 19 కౌంటీలలో ఉపయోగించిన “కౌంటీ లైన్” అని పిలవబడే ఓటింగ్ విధానం ఎన్నికల్లో పోటీ చేసే తన హక్కును ఉల్లంఘిస్తోందని కాంగ్రెస్ సభ్యుడు పేర్కొన్నారు. ఒపీనియన్ పోల్స్‌లో గణనీయమైన ఆధిక్యాన్ని పొందినప్పటికీ, యుఎస్ సెనేట్ రేసులో ప్రథమ మహిళ టామీ మర్ఫీతో పోల్చితే తనను “అండర్ డాగ్”గా పరిగణిస్తున్నారని కిమ్ వాంగ్మూలం ఇచ్చాడు. ఎన్నికలు జరగకముందే అసాధారణ ఓటింగ్ విధానంలో మార్పులను బలవంతంగా మార్చాలని కిమ్ కోరుతున్నారు.

డెమొక్రాటిక్ సెనేట్ ప్రైమరీలో కౌంటీ లైన్లు ప్రధాన అంశం. న్యూజెర్సీ రాజకీయాల యొక్క కొంచెం-అర్థం చేసుకున్న విశిష్టత డెమొక్రాటిక్ మరియు రిపబ్లికన్ రాజకీయ సమూహాలకు బ్యాలెట్‌లో తమకు ఇష్టమైన అభ్యర్థులకు ప్రాధాన్యత ఇవ్వడం ద్వారా ప్రైమరీలలో ప్రయోజనాన్ని పొందడంలో సహాయపడుతుంది. ప్రిన్స్‌టన్, రట్జర్స్ మరియు ఆక్స్‌ఫర్డ్ విశ్వవిద్యాలయాలలోని పండితుల అధ్యయనం ప్రకారం, ఈ లైన్ లోతైన ఆసక్తులను రక్షిస్తుంది మరియు ఇష్టపడే అభ్యర్థులకు బయటి వ్యక్తులు అరుదుగా అధిగమించే ప్రయోజనాన్ని అందిస్తుంది.

కౌంటీ పంక్తులు రాజ్యాంగ విరుద్ధమని కోర్టులు తీర్పునిస్తే, అది రాజకీయ సంస్థలకు విపరీతమైన అధికారాన్ని అందించిన వ్యవస్థను చెల్లుబాటు కాకుండా చేస్తుంది, చివరికి ఏ అభ్యర్థులు ఎన్నికల్లో గెలుస్తారు-ఇతర అంశాలతో పాటు, ప్రైమరీల తర్వాత తక్కువ పోటీ ఉంది, ముఖ్యంగా ఒక పార్టీకి అనుకూలంగా ఉండే ప్రాంతాల్లో. అదే వ్యవస్థ ఒకప్పుడు 2015లో అవినీతి ఆరోపణల కారణంగా ప్రస్తుత సెనేటర్ రాబర్ట్ మెనెండెజ్‌ను రాజకీయ ప్రభావం నుండి రక్షించడంలో సహాయపడింది, అయితే 2023లో పునరుద్ధరించబడిన అవినీతి ఆరోపణల మధ్య అతనికి వ్యతిరేకంగా మారింది. న్యూజెర్సీ అర్ధ శతాబ్దంలో రిపబ్లికన్‌ను సెనేట్‌కు పంపలేదు.

ఈ శక్తి నిర్మాణం మర్ఫీకి భారీ ప్రయోజనం. మర్ఫీ భర్త న్యూజెర్సీ యొక్క కార్యనిర్వాహక శాఖకు అధిపతి, రాష్ట్ర డెమోక్రటిక్ పార్టీకి సమర్థవంతంగా నాయకత్వం వహిస్తున్నారు. ఆమె అభ్యర్థిత్వాన్ని ప్రకటించిన మొదటి వారం. మర్ఫీకి రాష్ట్రంలోని అత్యంత శక్తివంతమైన పార్టీ నాయకుల మద్దతు ఉంది.

తొమ్మిది గంటలకు పైగా సాగిన విచారణలో ఖురైషీ ఈ కేసులో సాక్షుల నుంచి వాంగ్మూలాన్ని వినిపించారు. 20 కంటే ఎక్కువ మంది న్యాయవాదులు కౌంటీ క్లర్క్‌కు ప్రాతినిధ్యం వహించారు మరియు ముగ్గురు కిమ్‌కు ప్రాతినిధ్యం వహించారు మరియు న్యాయమూర్తి రెండు వైపులా న్యాయవాదులను పదేపదే తరలించారు.

2018లో తన మొదటి పార్లమెంటరీ ఎన్నికలకు పోటీ చేయాలని భావించినప్పుడు, కౌంటీ లైన్ల శక్తిని త్వరగా అర్థం చేసుకున్నానని కిమ్ వాంగ్మూలం ఇచ్చాడు.

“అక్షరాలా ప్రతి ఒక్కరూ నన్ను అడిగిన మొదటి ప్రశ్న నేను కౌంటీ లైన్లను దాటగలనా అని” స్టాండ్‌లో కిమ్ చెప్పాడు. “నా మొదటి ప్రచారంలో, నేను కౌంటీ లైన్‌లను సమర్థిస్తున్నానని చూపించే వరకు నన్ను తీవ్రంగా పరిగణించలేదు. … డెమొక్రాటిక్ స్థాపన ద్వారా నేను ఆచరణీయంగా కనిపించాలా వద్దా అనే దానిపై అది గణనీయమైన ప్రభావాన్ని చూపింది.” నేను మీకు ఇచ్చాను.”

ఈ “లైన్” అనేది ఇతర రాష్ట్రాల్లో ఉపయోగించిన ఆవరణ బ్యాలెట్‌ల మాదిరిగానే, ఒక నిర్దిష్ట కార్యాలయం కోసం అభ్యర్థులందరి జాబితా కాకుండా, కౌంటీ యొక్క రాజకీయ సంస్థ ద్వారా మద్దతు ఇచ్చే అభ్యర్థుల జాబితా. ఈ విధానాన్ని పంచుకునే అభ్యర్థులకు ఓటర్లలో చట్టబద్ధత లభిస్తుందని పరిశోధకులు అంటున్నారు, ముఖ్యంగా వారి ప్రముఖ పార్టీ అధ్యక్షుడు జో బిడెన్ వంటి ప్రముఖ రాజకీయ నాయకుడు.

సెనేట్ రేసులో గెలుపొందగల తన సామర్థ్యాన్ని కౌంటీ లైన్లు దెబ్బతీశాయని కిమ్ సాక్ష్యమిచ్చాడు. మిస్టర్ కిమ్ న్యూజెర్సీలో చాలా వరకు గెలుపొందారు, ఇక్కడ పార్టీ ప్రతినిధులు పార్టీ సమావేశాలలో రహస్య ఓట్లు వేశారు. కానీ అత్యధిక సంఖ్యలో రిజిస్టర్డ్ డెమొక్రాట్‌లు ఉన్న చాలా కౌంటీలలో, మిస్టర్ మర్ఫీకి మద్దతిచ్చిన కౌంటీ చైర్‌ల ద్వారా లైన్‌లు ఇవ్వబడ్డాయి.

ఆదివారం, రాష్ట్ర అటార్నీ జనరల్ మాథ్యూ ప్లాట్‌కిన్ న్యాయమూర్తికి ఒక లేఖను సమర్పించారు, కౌంటీ లైన్‌లను ముగించాలని కోరుతూ ఇంజక్షన్ లేదా సంబంధిత వ్యాజ్యం కోసం కిమ్ చేసిన అభ్యర్థనను తాను వ్యతిరేకించను. ప్లాట్కిన్ యొక్క ఐదు పేజీల లేఖలో ఓటింగ్ విధానం రాజ్యాంగాన్ని ఉల్లంఘిస్తోందని చట్టపరమైన వాదనలు వేశాడు. ఈ సంఘటనను గవర్నర్ ఫిల్ మర్ఫీ కార్యాలయం త్వరగా మందలించింది, అటార్నీ జనరల్ తన స్వంత అభిప్రాయాలు ఉన్నప్పటికీ సాధారణంగా రాష్ట్ర చట్టాన్ని సమర్థిస్తారని చెప్పారు.

అయితే న్యూజెర్సీ ఉన్నత న్యాయస్థానం అధికారి నుండి వచ్చిన లేఖకు తాను పెద్దగా ప్రాముఖ్యత ఇవ్వలేదని వినికిడి ప్రారంభానికి ముందే ఖురైషీ త్వరగా సూచించాడు.

“ఇది నా ఆర్డర్, మిస్టర్ ప్లాట్కిన్స్ కాదు, అతనికి ఆ విషయం బాగా తెలుసు” అని ఖురైషి చెప్పాడు. “ఆ లేఖను పరిగణనలోకి తీసుకోవాలా లేదా AG అభిప్రాయాన్ని పరిగణనలోకి తీసుకోవాలా అని మేము ఇంకా నిర్ణయించలేదు.”

కిమ్ యొక్క వ్యాజ్యం కౌంటీ లైన్ వ్యవస్థను ప్రతివాదులుగా ఉపయోగించే 19 కౌంటీలలో కౌంటీ క్లర్క్‌లను పేర్కొంది. జూన్ ప్రైమరీకి ముందు ఓటింగ్ ఫార్మాట్ మార్చడానికి తగినంత సమయం లేదని వారు వాదిస్తున్నారు.

మోన్‌మౌత్ కౌంటీ క్లర్క్ క్రిస్టీన్ హన్లోన్ ఆఫీస్ బ్లాక్ ఓటింగ్‌కు మారడం ఎన్నికల ప్రచారానికి సమస్యలను సృష్టిస్తుందని సాక్ష్యమిచ్చారు.

“ఈ రోజు మన వద్ద ఉన్న బ్యాలెట్‌లకు ఇది వర్తిస్తుందో లేదో నాకు తెలియదు” అని హాన్లోన్ సాక్ష్యమిచ్చాడు. “ఈ వ్యవస్థలో గ్రిడ్‌ల సంఖ్యకు పరిమితి ఉంది. వీటిలో ఎన్ని ఆఫీస్ బ్లాక్‌లను బ్యాలెట్‌లో ఉంచవచ్చో మరియు ఏ క్రమంలో ఉంచవచ్చో మనం పరిగణించాలి.”

బహుళ-పేజీ బ్యాలెట్‌లకు స్కానర్ రీప్రోగ్రామింగ్ అవసరమని హన్లాన్ చెప్పారు.

అభ్యర్థులు తమ పేర్లను బ్యాలెట్‌లో ఉంచడం ద్వారా ఇతర అభ్యర్థులతో అనుబంధాన్ని ఎంచుకోవడానికి రాష్ట్ర చట్టం బ్యాలెట్‌లను అనుమతించాలని ఆమె సాక్ష్యమిచ్చింది.

“ఈ చట్టానికి నిలువు వరుసలు మరియు అడ్డు వరుసలు అవసరం” అని హన్లోన్ చెప్పారు. “బ్రాకెటింగ్ నియమాలు వేర్వేరు అభ్యర్థులు ఒకే కాలమ్ లేదా బ్యాలెట్ వరుసలో కనిపించేలా ఎంచుకోవచ్చు.”

11 మంది కౌంటీ ఉద్యోగుల కోసం బ్యాలెట్‌లను ముద్రించే ప్రింటింగ్ కంపెనీ యజమానిని డిఫెన్స్ అటార్నీలు సాక్షి స్టాండ్‌కి పిలిచారు. ప్రింటర్ డేవిడ్ పసాంటే మాట్లాడుతూ ప్రాథమిక స్థాయికి దగ్గరగా బ్యాలెట్‌లను మార్చడం గందరగోళానికి దారితీస్తుందని అన్నారు.

కానీ న్యాయమూర్తి పసాంటేతో ఏకీభవించలేదు.

“నేను మార్పును ఆదేశించినట్లయితే, గందరగోళం ఏర్పడుతుందని మీరు చెప్పారు. అయితే కౌంటీ క్లర్క్‌లలో ఒకరు వేరే విధంగా చేయాలని నిర్ణయించుకుంటే ఏమి చేయాలి? ఈ కౌంటీ ఈ రకమైన బ్యాలెట్‌ను ఇష్టపడుతుంది. మీరు అందుబాటులో లేరని చెప్పాలనుకుంటున్నారా? వారి పని కోసమా?” అని ఖురైషీ అడిగాడు.

“లేదు,” పాసాంటే బదులిచ్చాడు.

ఎన్నికల వ్యవస్థలు, సాంకేతికత మరియు ప్రభుత్వంలో 18 సంవత్సరాల అనుభవం ఉన్న ఎన్నికల వ్యవస్థల నిపుణుడు ర్యాన్ మాసియాస్‌ను కిమ్ న్యాయవాది పరిచయం చేశారు. కౌంటీ అధికారులు ఉపయోగించే సాఫ్ట్‌వేర్ కిమ్ అభ్యర్థిస్తున్న వ్యాపార జిల్లా యొక్క లేఅవుట్‌ను సులభంగా ఉమ్మివేయగలదని అతను నిరూపించాడు.

కౌంటీ లైన్లు అన్యాయమైన ప్రయోజనాన్ని అందజేస్తాయని వాదించేందుకు కౌంటీ లైన్లపై అనేక అధ్యయనాలను ప్రచురించిన రట్జర్స్ యూనివర్సిటీ ప్రొఫెసర్ జూలియా సాస్ రూబిన్ నివేదికను కిమ్ న్యాయవాదులు కోర్టులో నమోదు చేశారు. ఆమె పరిశోధన ప్రకారం, కౌంటీ లైన్లలో పోటీ చేస్తున్న కాంగ్రెస్ అభ్యర్థులు డజన్ల కొద్దీ రేసుల్లో సగటున 35 పాయింట్ల తేడాతో గెలిచారు.

డిఫెన్స్ సాస్-రూబిన్‌ను క్రాస్-ఎగ్జామిన్ చేసి, ఆమె విశ్లేషించిన రేసులను అభ్యర్థుల పేరు గుర్తింపు లేదా రేసుల కోసం ఖర్చు చేసిన మొత్తం ప్రభావితం చేసి ఉండవచ్చా అని ఆమె గుర్తించగలరా అని అడిగారు.

“అది ఒక అవకాశం,” సాస్-రూబిన్ చెప్పారు. “కానీ మేము కౌంటీ లైన్లలో ఒకే నమూనాను చూస్తాము, 45 రేసుల్లో అదే ఫలితాలు ఉంటాయి.”

డిఫెన్స్ అటార్నీ మరియు క్లర్క్ కోర్టు హౌస్ నుండి బయటకు వెళ్ళే మార్గం గురించి వ్యాఖ్యానించడానికి నిరాకరించారు. అయితే కిమ్ తరపు న్యాయవాది మాత్రం చాలా మంచి మూడ్‌లో ఉన్నట్లు తెలుస్తోంది.

“పరిస్థితుల్లో ఇది బాగా పని చేసిందని నేను భావిస్తున్నాను” అని కిమ్ లాయర్లలో ఒకరైన యేల్ బ్లాంబెర్గ్ అన్నారు. “సాక్ష్యం ఇవ్వడానికి మాకు ఒక రోజు మాత్రమే ఉంది … మరియు మరొక వైపు బహుశా 50 మంది న్యాయవాదులు ఉండవచ్చు, మేము ముగ్గురం మరియు న్యాయవాదుల బృందం మాత్రమే.”

డేవిడ్ పాసాంటే పేరును సరిచేయడానికి ఈ కథనం నవీకరించబడింది.